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Les papillons font partie de la grande classe des insectes, les Lépidoptères (du grec lepidos, écaille et pteron, aile d’insecte).Ils possèdent un corps composé de trois parties distinctes comme tous les insectes : la tête supportant les antennes, le thorax sur lequel sont ancrées les ailes et l’abdomen. On les distinguent aisément des autres insectes grâce à leur trompe, appareil buccal suceur issu de la modification de la partie inférieure de leur mâchoire.

Les ailes des lépidoptères sont, sauf à de très rares exceptions près, recouvertes d’écailles. Il s’agit de poils modifiés disposés en taches, lignes, bandes ou ocelles qui forment alors des dessins aux couleurs variées.

Les papillons diurnes ou Rhopalocères (du grec rhopalon, massue et keras, corne) se distinguent des papillons nocturnes par leurs antennes en forme de massue. Ces derniers ou Hétérocères (heteros, autre et keras, corne) possèdent des antennes généralement en forme de peigne.

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